평소에 앉아서 사무를 보거나, 학업 시간이 긴 학생들의 경우 누구나 한 번쯤은 어깨 통증을 겪고는 한다. 보통 일시적인 어깨 통증은 휴식을 취하거나, 파스, 찜질 등으로 증상이 호전된다. 그러나 평소 어깨를 사용하는 스포츠를 자주 하거나 레저 활동 중 부상 이후 어깨 통증이 반복되고 있다면 ‘회전근개파열’을 의심해봐야 한다.

보통 어깨의 회전근개는 어깨 관절을 지탱하고 움직이게 하는 4개의 힘줄로, 이완과 수축을 반복해 팔을 이리저리 움직이게 하는 역할을 한다. 그러나 지나친 어깨 사용으로 인해 회전근개가 마모되고 탄력이 감소되는 상황이 발생할 경우 이를 회전근개파열이라고 한다.

 
대부분의 환자들이 처음엔 경미한 어깨 통증으로 생각해 증상을 대수롭지 않게 생각하고 넘겼다가 점차 큰 범위가 파열되면서 어깨 만성통증, 극심한 통증을 호소하며 병원에 내원하고는 한다.

주요 원인은 주로 어깨의 지나친 사용이다. 짐을 많이 들어 올리는 직종에 종사하는 경우, 집안일을 오래 하는 주부에게도 발생할 확률이 높다. 증상은 ▲어깨에 무언가 걸리는 느낌 ▲어깨가 뻣뻣해지는 경우 ▲통증과 함께 어깨의 능동적 관절운동에 제한 ▲팔을 들어 올리고 내리기도 힘들어지는 경우 ▲어깨 부위에서 '뚝'하는 파열음이 나는 경우 등이 있다.

치료법은 파열 부위가 크지 않고 초기라면 물리치료와 약물치료 만으로도 치료가 가능하다. 그러나 파열 부위가 크고 밤에 잠을 이루지 못할 만큼 통증이 극심하다면 전문의 판단하에 어깨관절내시경을 고려해볼 수 있다.

어깨관절내시경을 이용한 수술은 슬관절에 1cm미만의 조그마한 구멍을 만든 뒤, 직경 2-5mm의 관절경을 치료가 필요한 부위에 삽입해 내부의 상황을 실시간으로 관찰하면서 치료하는 방법이다.

대구 참튼튼병원 관절외과 권용욱 원장은 “어깨는 한 번 손상을 입으면 자연 치유가 힘든 만큼 정확한 원인을 찾아내 치료해야 한다”며 “대표적인 어깨 질환인 회전근개파열은 치료시기를 놓치는 경우가 많은데, 방치할 경우 힘줄이 모두 끊어져 심각한 손상을 유발할 수 있으므로 통증이 있다면 병원에 내원하는 게 좋다”고 조언한다.